近年来，伴随日本社会的剧烈变动，日本青年一代的就业形式出现重大变化，所谓“自由打工族”的数量急剧增加。“自由打工族”一词，是日本人自己创造的，专指那些不正式就业而临时工作的年轻人。现在，它已成为日本社会尽人皆知的流行词语，成为人们普遍关注的一种社会现象。
“自由打工族”虽然人数众多，并成为日本青年的一种时尚，但实际却包含了各种不同的类型。有人以此作为一种过渡，由于一时就业困难，于是在一段时期内靠打短工生活。有些人“自由打工”的目的在于赚钱，以便交纳升学或出国留学所需的费用。但是，“自由打工族”中的多数人则是在追寻自己的理想。他们基本已确定了自己未来的目标，现在“自由打工”，是为了积累业务经验，熟悉工作环境，建立人际网络，以待合适的时机实现自己的“梦”。实际上，在“自由打工族”中，高中毕业或大学毕业后未去公司就职的年轻人占大多数。他们认为，这样工作比较自由，能够熟悉业务而又不受拘束，可以为自己未来的自由发展创造基础。
自由打工族近年来数量大增，有着十分复杂的背景。
90年代中期，日本经济进入产业结构调整时期，经历泡沫经济破裂之后的企业大都设法裁员，几乎很少雇佣新的员工。就业机会大为减少，是这种“自由打工族”数量增多的重要原因之一。由于产业结构调整，许多在职员工都不得不纷纷离开公司，日本的“完全失业率”超过5％，突破战后50年来的最高记录。在这样的情况下，刚刚走出校门的高中生和大学毕业生就业更趋困难，于是不少毕业生走上“自由打工”的道路。
不过，从另一方面看，年轻一代价值观念的变化是促成“自由打工族”增多的更为重要的原因。50年代以来，日本形成了所谓“终生雇佣”的惯例。青年学生走出校门，进入公司，终身忠诚于公司，公司则实施长期雇佣的方针，将员工培养为稳定的劳动队伍。这曾经构成了日本企业文化的重要特点之一。但是随着产业结构调整，新技术在就业方面的重要性的增强，青年人可以凭借他们掌握的技术轻易跳槽，加上日本经济规模已基本稳定，“终身雇佣”成为企业的巨大负担，“终身雇佣”实际正在解体，不再成为青年一代认定的行为模式。他们的就业观和价值观已经改变，不再像自己的父辈那样“忠诚”于某个公司，而是将追求自己的理想作为实现人生价值的首选。有些“自由打工族”明确表示：“自由打工也好，做正式的公司职员也罢，我只是希望能够做我喜欢的工作。”
调查表明，80％以上的“自由打工族”都是出于自身的意愿走上这一生活道路的。这是在走向后工业时代的过程中，社会结构和价值观念的改变带来的必然结果。日本有关部门已经看到了这点，正在采取积极措施，建立比较完备的保障体系，支持“自由打工族”的成长。
